故事发生在民国初年湘西山区一个偏远的小镇--茶峒城。离城两里有一个渡口，摆渡的是70岁的老船夫和他的外孙女翠翠。17年前，翠翠的母亲因和一个屯防军人相爱而有了孩子，结婚不成却又不愿私奔，便在生下孩子后喝了溪中的冷水死去。17年后，当翠翠长到她母亲当年的年龄时，外孙女的婚事便成了老船夫的一块心病。他只有一个夙愿，就是一定要把翠翠交给一个可靠的人。茶峒城里有一位叫顺顺的船总。他家拥有四条船，在方圆几十里内颇有名望。顺顺有两个相貌英俊的儿子，他们都长到了该娶亲的年龄。天保大老生性憨厚、沉默寡言，傩送二老却眉清目秀，唱得一手好山歌，被当地人誉戏台上的"岳云"。兄弟俩从小一起长大，感情至深。可在这件事上却发生了矛盾，因他们同时爱上了翠翠。翠翠年方十五，情窦初开。虽然从第一个端午节夜晚偶然邂逅二老，心中生异样情感，但在二老面前却总是躲躲闪闪。这可难了老船夫，当天保大老派人来提亲时，老船夫因不明翠翠心思，说话吞吞吐吐，引起了大老的不满。一天，兄弟俩终于在一个平静的溪边，不动声色地把话挑明了。他们商定，
